1920年生于北京，1937年就读燕京大学护理预科，1941年毕业于北京协和医学院高等护士学校，1989年荣获第32届南丁格尔奖，她历任公共卫生护士、北京医院护理干事、护理部主任兼护校校长、《中华护理杂志》副主编、中华护理学会理事长、国家卫生部护理中心主任等职务。

1985年由卫生部直接领导的全国护理中心正式成立，林菊英任主任，该中心为制定各项护理工作质量标准，改进教学模式，制定全国护士注册手续等进行了设计和研究。为我国护理事业争取世界卫生组织的支援和帮助，起了积极的推动作用。改革开放以来，林菊英教授多次出访美国、加拿大、英国等，为输送护理人才的培训，开展国际学术交往方面做出了巨大贡献，她主编《医院护理管理》、《社区护理》、《护理管理学》等专著成为高等护理教育的经典教材。 

70年代后期，她在中华护理学会任职，连续三届任理事长，她积极推动护理学术的发展，为制定全国性护理质量标准，改进教学模式及制定全国护士注册制度等进行研究和设计，并与世界卫生组织西太平洋区进行有关护理行政管理和护理教育的合作项目，80年代中期她多次出国访问讲学，介绍中国护理的发展；特别是在美国的讲学引起极大的反响，90年代初，林菊英先生被美国坎萨斯大学授予人文学科荣誉教授称号。2000年12月林先生在美国荣获美国密执安大学荣誉博士。此次荣获密执安大学荣誉博士这一称号仅为三人，其余二人为美国著名建筑设计专家和小说家。林菊英先生在即将过去的20年中，两次荣获美国著名大学的荣誉博士这一美称，为中国护理届争得了荣誉，在国际、国内护理史上乃为第一人。是我国唯一两次荣获博士学位的护理专家。2001年她受泰国王室的邀请，专程赴泰国出席为她举行的“王太后基金奖”颁奖典礼。该奖项是奖励毕生贡献给护理事业、具有世界影响的护士的。