我们的祖先早就认识到中药（古称本草）有毒。神农氏（公元前3220～3079年）尝百草的传说，几乎遍及民间，《淮南子·修务训》谓：“神农尝百草……一日而遇七十毒”《史记·补三皇本纪》：“神农……尝百草，始有医药”。我国现存最早的药学专着、大约成书于东汉初年（公元25～220年）的《神农本草经》载药365种，其药物分类法就是按药物有无毒性、防治疾病的主要功能和可否多服久服来区分的。即上药为君，主养命以应天，无毒；中药为臣，主养性以应人，无毒有毒，斟酌其宜；下药为佐使，主治病以应地，多毒，不可久服。说明传统中药理论对中药的毒性早有认识。当然，古代所谓的“毒”有多种含义（如有时指治病的“药物”，有时指对人体有危害的“有毒药物”），上述引文中的“毒”和《神农本草经》据以分类的“毒”虽然都是“有毒药物”的含义，未必都是与现代药物不良反应同义，但不能排除其中有与现代药物不良反应同义的可能性。

　　中药药性理论在论述药物作用时，也有不少关于不良反应的论述。例如：在谈到“五味”对疾病的不良影响时，《灵枢·九针》提到：“病在筋，无食酸；病在气，无食辛；病在骨，无食咸；病在血，无食苦；病在肉，无食甘。”《研经言》“凡药能逐邪出某经者，皆能伤正；能补虚者，皆能留邪，能提邪出某经者，皆能引邪入某经。帮麻、桂发表，亦能亡阳；苓泻利，亦能烁津。于此知无药之不偏矣。”又如，在论述“五味”的正、负面作用时提到：“辛行”、“辛散”与“辛散耗气”、“辛伤皮毛”；“甘能补、能和、能缓”与“甘味滋腻”、“甘伤肉”、“（甘）助湿满中”；“苦能泄、能燥”与“苦伤气”、“苦燥伤津”；“酸能收、能涩”与“酸收敛邪”、“酸伤筋”；“咸能软、能泄”与“咸伤血”。论述药味配合时，有“甘寒生津”与“甘寒助湿”，“甘温益气”与“甘温壅中”，“苦寒清热”与“苦寒败胃”等等。以“甘寒”的不良反应为例，栝楼功能清热涤痰，宽胸散结，润燥滑肠，如患者肺热咳嗽，痰浊黄稠，胸痹心痛，用之合适。若患者兼见脾虚便溏，则可因栝楼的性味甘寒有滑肠的作用，会带来便溏加重的不良反应。竹沥功能清热豁痰，定惊利窍，适合用于痰热咳喘。若兼见脾胃虚弱，服后会因甘寒滑利而引起便溏的不良反应。

　　中药，即使是单味药，由于所含成分很复杂，其功能与主治都是多方面的，不可能仅限于一种。中药治病，往往只利用其诸多功能与主治中的一种或一小部分，其他未被利用的部分就属于“与用药目的无关的”，其偏性必然带来不良影响（即“有害”）。根据药品不良反应的含义，这些“与用药目的无关的”“有害反应”就是不折不扣的中药不良反应。以大黄为例，其功能“泻热通肠、凉血解毒、逐瘀通经，用于实热便秘，积滞腹痛，泻痢不爽……”等等。如妇女经前或经期因实热便秘用大黄通便，就可能出现经血过多的不良反应。

　　从现代中药药理研究看，麻黄具有发汗、解热、平喘、镇咳与祛痰、利尿、抗肾功能衰竭、抗炎、抗过敏、抗病原体的作用。此外还有对机体免疫功能、心血管系统、中枢神经系统、平滑肌、骨骼肌等15个方面的广泛作用（见王本祥的《现代中药药理与临床》）。根据《中国药典》2000年版一部的规定，麻黄的功能与主治为“发汗散寒、宣肺平喘、利水消肿。用于风寒感冒，胸闷喘咳，风水浮肿，支气管哮喘”，没有提到注意事项和禁忌范围。由于麻黄可作用于心血管，使心脏兴奋、血管收缩、血压升高，麻黄所含的主要有效成分麻黄碱，可作用于中枢神经系统，其较大治疗量（属正常用量范围）能兴奋大脑皮层和皮层下中枢，引起失眠、神经过敏、不安和震颤等症状。因此，即使合格的麻黄在正常用法用量下使用，也可能出现上述某种或某几种不良反应。